Частный детектив Павел уже давно приобрёл репутацию человека, способного разбираться даже в тех делах, где официальное следствие разводит руками. Его клиенты самые разные: от отчаявшихся женщин, подозревающих мужей в изменах, до состоятельных людей, ищущих выход из странных и щекотливых ситуаций.

Порой кажется, что преподаватель фольклора — профессия мирная и вдумчивая, но для Максима его научная командировка в деревню обернулась вовсе не академической прогулкой. Вместе со своей студенткой Любой он отправился в её родные края — не просто собирать местные предания, а, скорее, приоткрыть завесу над чем-то древним, почти магическим.

Прошло три года с тех пор, как мрачная тень легла на усадьбу Шелеховых — череда загадочных, словно вырванных из старого готического романа, убийств потрясла семью до глубины души. С тех пор особняк живёт в тревожном оцепенении, а его владелец — Владимир Шелехов, некогда властный патриарх, — доживает свои дни в психиатрической клинике.

Когда на помощь не спешат ни полиция, ни здравый смысл, остаётся только одно — вызвать Илюшина и Бабкина. Эти двое давно перестали удивляться тому, что в глубинке скрывается куда больше загадок, чем в шумных мегаполисах. На сей раз поводом для их поездки становится странный и пугающий случай, произошедший в захолустной, но живописной Камышовке.

Настя Жукова — выпускница факультета журналистики, которая рано вышла замуж за успешного бизнесмена Сергея Остапенко. Их брак казался многообещающим: молодая семья быстро обзавелась дочерью Викой, и, казалось, впереди только счастье и стабильность. Но Настя не отказалась от своей профессии — спустя некоторое время она вернулась к работе и стала ведущей криминальной хроники в известном СМИ, завоевав репутацию умного и настойчивого журналиста.

Игорь Беликов, служащий по контракту, получает весть, которая мгновенно переворачивает его мир — отец серьезно болен, и каждый миг может стать решающим. Пытаясь вырваться из армейской рутины, он просит командира дать внеочередной отпуск, чтобы успеть увидеть родного человека живым. Но судьба, как часто бывает, преподносит свои испытания: свободных билетов на поезд нет, а часы неумолимо тикают. Не желая сдаваться, Игорь ищет альтернативы, и после изматывающих попыток ловить попутный транспорт, удача наконец улыбается — ему удаётся сесть в небольшой грузовичок.

Катерина Вербицкая — не просто молодая красавица с хорошими манерами, а героиня с характером, вылепленным в пламени судьбы. Её жизнь — как роман с перевёрнутыми страницами: вроде бы история о благородстве, образовании и изысканных ужинах, а на деле — о женщине, которая с самого детства училась выживать. Потеряв мать при родах, она в пять лет оказалась в доме Анны Львовны Червинской — женщины с разбитым сердцем, потерявшей своих дочерей.

В Валуеве, где улицы по-прежнему пахнут черемухой, а люди здороваются по имени-отчеству, появился человек, чье имя тут когда-то звучало в пыльных школьных коридорах — Павел Викторов. Вернулся он не как гость, а как начальник местного ГУВД — серьёзная фигура в городе, где серьёзных давно уже не ждали. Викторов — из породы тех, кто правила не просто знает, а живёт по ним. Его не интересуют связи, взятки, корпоративы с подмигиваниями — он пришёл служить, а не договариваться.

Евгения — девушка с тихим голосом и ясным взглядом, из тех, кто пропускает перед собой на входе и в жизни. Скромная, отзывчивая, почти растворённая в чужих потребностях, она работает библиотекарем в Москве, среди тишины книжных залов, где каждое слово — под стеклом, а каждое чувство — между строк. В своей повседневности Женя давно научилась быть незаметной. Даже в собственном доме — точнее, в съёмной квартире, которую она делит с мужем, напоминающим скорее нахлебника, чем спутника жизни.

Андрей Красавец — человек, чьё имя в Великом Новгороде произносили с уважением даже те, кого он по долгу службы должен был ловить. Майор полиции, начальник уголовного розыска — он не просто числился на этой должности, он жил ею. У него не было привычки юлить, давать слабину или искать компромиссы с совестью: решения принимал быстро, но не сгоряча, действовал твёрдо, но не вслепую. В городе знали: если за дело взялся Красавец, от ответственности не уйти даже тем, у кого крыша — выше мэрии.